Gusanos del corazón en perros: su guía de causas, síntomas, prevención y tratamiento

La enfermedad del gusano del corazón es una afección grave que puede afectar a los perros y se transmite a través de los mosquitos. Puede ser mortal, por lo que el tratamiento y la prevención son fundamentales para mantener saludable a su mascota.

Según estimaciones de la American Heartworm Society , más de un millón de perros en los Estados Unidos están infectados con gusanos del corazón. Estos desagradables parásitos pueden causar problemas graves y permanentes en las mascotas, incluida la muerte. Y aunque el tratamiento suele ser efectivo, tiene un precio alto, algunos riesgos y muchas molestias. La prevención durante todo el año , combinada con la prueba anual del gusano del corazón, es, con mucho, la mejor opción para la salud de su perro (y su billetera).

¿Qué son los gusanos del corazón?

Los gusanos del corazón (también llamados Dirofilaria immitis ) son parásitos que infectan el corazón y los pulmones de los animales afectados, causando una condición llamada enfermedad del gusano del corazón. Los gusanos se parecen a los espaguetis cocidos y pueden llegar a medir alrededor de 12 pulgadas de largo. Los perros (al igual que los zorros, los coyotes y los lobos) son anfitriones naturales de los gusanos del corazón, lo que significa que los parásitos pueden madurar, aparearse y reproducirse mientras viven dentro de ellos. Sin embargo, otros animales, incluidos los gatos, los hurones, los leones marinos y sí, ¡incluso los humanos! también pueden infectarse con gusanos del corazón.

¿Cómo contraen los perros gusanos del corazón?

Los mosquitos juegan un papel clave en la transmisión de gusanos del corazón. Jackie Kleypas, DVM, instructora clínica de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Missouri en Columbia, Mo., describe el proceso de la siguiente manera:

1. Los perros, zorros, lobos y coyotes infectados con gusanos del corazón tienen crías de gusanos en el torrente sanguíneo.
2. Cuando un mosquito pica y se alimenta de estos animales infectados, recoge los gusanos bebés en la sangre. Una vez dentro del mosquito, estos gusanos bebés se convierten en gusanos infecciosos.
3. Cuando el mosquito infectado pica a un perro, deja gusanos infecciosos en la piel del perro.
4. Luego, los gusanos se arrastran hacia la herida de la picadura dejada por el mosquito, ingresan al torrente sanguíneo del perro y finalmente terminan en su corazón o en los vasos sanguíneos que van del corazón a los pulmones.

La Sociedad Estadounidense del Gusano del Corazón señala que los gusanos del corazón adultos pueden vivir hasta siete años en un perro, lo que significa que cada temporada de mosquitos puede aumentar la cantidad de gusanos en una mascota infectada. Si no se trata, los perros pueden terminar teniendo cientos de gusanos del corazón.

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¿Algunos perros tienen más riesgo de infección por gusanos del corazón?

La enfermedad del gusano del corazón se ha diagnosticado en todos los estados y se está propagando constantemente a nuevas regiones. El Companion Animal Parasite Council (CAPC) tiene mapas de prevalencia de parásitos que pueden mostrarle la cantidad de pruebas positivas para el gusano del corazón canino en su área. También tiene un mapa de pronóstico de parásitos de 30 días que califica los riesgos de infección de menor a mayor por estado y por condado.

Pero incluso si no vive en un área de alto riesgo, cualquier perro que entre en contacto con mosquitos está en riesgo. Y debido a que los mosquitos pueden ingresar a las casas o picar a los perros cuando van al baño, incluso los perros que pasan la mayor parte del tiempo adentro pueden contraer el parásito.

¿Cuáles son los síntomas del gusano del corazón en los perros?

Según Kleypas, la mayoría de los perros diagnosticados con gusanos del corazón no muestran ningún signo (especialmente si están inactivos). Las pruebas anuales de detección de gusanos del corazón durante el examen anual de una mascota tienden a atrapar los parásitos antes de que puedan causar problemas notables. Cuanto más tiempo esté infectada una mascota y más gusanos tenga, es más probable que presente signos clínicos. Kleypas dice que los signos más comunes incluyen:

• No querer hacer ejercicio
• tos
• vómitos

También dice que los síntomas más graves del gusano del corazón en los perros ocurren en perros con muchos gusanos, que incluyen:

• Pérdida de peso
• Tos severa o tos con sangre/material teñido de sangre
• Respiración dificultosa
• Encías pálidas o grises/azuladas
• Orina oscura o con sangre
• Colapsar
• Muerte

¿Cómo se diagnostica la enfermedad del gusano del corazón en los perros?

Debido a que los efectos de la enfermedad del gusano del corazón empeoran con el tiempo, es importante que su perro sea examinado para detectar gusanos del corazón al menos una vez al año. Kleypas explica que esta evaluación generalmente ocurre durante el examen de bienestar anual de su perro e involucra dos pruebas diferentes: una prueba de antígeno y una prueba de microfilarias. Ninguna prueba es 100 por ciento precisa, pero usarlas en combinación puede producir mejores resultados:

• Prueba de antígeno : detecta un tipo de proteína que se encuentra principalmente en las hembras adultas del gusano del corazón; la infección puede pasar desapercibida si hay pocos gusanos, si solo hay gusanos macho o si la infección es reciente.
• Test de microfilarias : detecta la presencia de microfilarias (gusanos del corazón bebés) en el torrente sanguíneo del perro; no todos los perros infectados con dirofilariosis tienen microfilarias.

Las pruebas anuales son necesarias para todos los perros, incluso para aquellos que toman medicamentos para la prevención del gusano del corazón durante todo el año porque ningún preventivo del gusano del corazón es 100 por ciento efectivo, y los mosquitos aún pueden infectar a su perro si olvida darle su dosis mensual de preventivo o se lo da tarde, su perro escupe los medicamentos cuando no está mirando, o si se frota un preventivo tópico.

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¿Cómo se tratan los gusanos del corazón en los perros?

Si su perro da positivo para gusanos del corazón, su veterinario primero evaluará de cerca a su perro para asegurarse de que esté lo suficientemente sano como para someterse a tratamiento, dice Kleypas. Esto incluirá análisis de sangre y radiografías de tórax. Algunos perros con infecciones graves necesitan meses de terapias de apoyo antes de que estén lo suficientemente estables para recibir tratamiento contra el gusano del corazón. Su veterinario también le pedirá que restrinja el ejercicio de su perro , ya que el esfuerzo físico puede acelerar el daño cardíaco y pulmonar en perros infectados.

Una vez que se determina que su perro está lo suficientemente saludable para el tratamiento del gusano del corazón, el curso exacto dependerá de la gravedad de la enfermedad.

Medicamento

El tratamiento suele implicar múltiples inyecciones de melarsomina , el único fármaco aprobado que mata a los gusanos del corazón adultos. También se pueden necesitar medicamentos adicionales para eliminar las microfilarias, reducir la inflamación, controlar el dolor o proteger contra las infecciones bacterianas. Al final del tratamiento, a su perro se le administrará un medicamento preventivo mensual contra el gusano del corazón.

La melarsomina contiene arsénico y, si bien es eficaz para matar los gusanos del corazón, también puede tener algunos efectos secundarios graves, que incluyen, entre otros,

• Hinchazón o dolor en el lugar de la inyección
• Tos o arcadas
• Letargo /depresión
• Fiebre
• Pérdida de apetito
• vómitos
• congestión pulmonar
• Tromboembolismo pulmonar (coágulo de sangre en los pulmones)

Es muy importante que los perros permanezcan en reposo antes, durante y después del tratamiento con melarsomina para reducir el riesgo de que se formen coágulos de sangre en los pulmones. Su veterinario discutirá la restricción de ejercicio y otras pautas de cuidado , así que asegúrese de seguirlas por la seguridad de su perro.

Cirugía

Los perros con síndrome de la cava , en el que los gusanos del corazón bloquean físicamente los vasos sanguíneos del corazón, deberán extirparse quirúrgicamente antes de que puedan comenzar el régimen de tratamiento normal. Lamentablemente, los perros que tienen síndrome de cava rara vez sobreviven.

Éxito del tratamiento

Kleypas dice que, si bien la mayoría de los perros dan negativo para los gusanos del corazón adultos después del tratamiento, el éxito puede ser costoso en términos de tiempo, dinero e inconvenientes (por ejemplo, tratar de mantener a su perro con mucha energía lo más tranquilo posible). Tampoco es fácil para el paciente. Además, los perros pueden cargar con las consecuencias de la infección por el resto de sus vidas.

«Los perros sin signos o signos leves de enfermedad en el momento del tratamiento a menudo solo parecen recuperarse por completo», explica Kleypas. «Pero a menudo hay signos microscópicos de daño permanente en los vasos sanguíneos del perro años después del tratamiento exitoso. Un perro puede ser negativo para la infección por dirofilariosis pero tener una enfermedad asociada a la dirofilariosis para siempre».

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¿Cómo se pueden prevenir los gusanos del corazón?

La buena noticia: «Prevenir la enfermedad del gusano del corazón es mucho más fácil y menos costoso que tratarla», explica Kleypas. Hay varias opciones preventivas disponibles durante todo el año, y su veterinario trabajará con usted para encontrar la mejor para su mascota. Como beneficio adicional, muchos de estos medicamentos previenen otros parásitos desagradables como pulgas , anquilostomas , tricocéfalos y lombrices intestinales.

Ya sea que su perro sea un cachorro o un adulto, deberá hablar con su veterinario antes de comenzar con un tratamiento preventivo contra el gusano del corazón. Los perros mayores de siete meses deben someterse primero a una prueba de gusanos del corazón, ya que los medicamentos preventivos pueden causar daño si el perro ya está infectado. Los perros y cachorros que acaban de comenzar la prevención del gusano del corazón también deberán someterse a pruebas con más frecuencia. Además, es importante evaluar a cualquier perro rescatado de regiones donde prevalecen los gusanos del corazón.