A menudo, los únicos signos de infección por coccidios se encuentran en la caca de su gato.
Los coccidios son un parásito común que tiene su hogar en las paredes intestinales de los gatos. De hecho, son tan omnipresentes que el Manual Veterinario de Merck señala que casi todos los gatos se infectarán con una especie del parásito en algún momento de sus vidas.
Pero esto no es motivo de pánico, dice Alisa Hutchison, DVM, MPH, profesora de medicina comunitaria en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Missouri en Columbia, Missouri. Los coccidios no siempre causan enfermedades, explica, y hay tratamientos efectivos disponibles cuando lo hacen.
Aún así, la prevalencia de estos parásitos molestos (ya veces potencialmente mortales) destaca la importancia de los exámenes fecales regulares para su gato.
¿Qué es la coccidia?
Los coccidios son parásitos unicelulares llamados protozoos que infectan el tracto intestinal de los gatos. Según Hutchison, hay varias especies diferentes de coccidios que afectan a los felinos, incluidas especies de Isospora , Toxoplasma , Hammondia, Besnoitia, Cryptosporidium y Sarcocystis.
Hutchison dice que las especies de Isospora ( Isospora felis e Isospora revolta , también llamadas Cystoisospora spp. ) son, con mucho, las más comunes en los gatos. También son específicos de la especie. Esto significa, por ejemplo, que los perros no pueden infectarse con las dos especies de Isospora que infectan a los gatos. Y afortunadamente, los humanos tampoco pueden. Sin embargo, Hutchison señala que algunas de las otras especies de coccidios (como Toxoplasma gondii ) son potencialmente zoonóticas (lo que significa que pueden transmitirse de las mascotas a las personas).
¿Cómo contraen los gatos los coccidios?
Los gatos infectados arrojan una forma inmadura de coccidios (llamados ooquistes) en sus heces. Después de un corto período de tiempo, estos ooquistes se vuelven esporulados o infecciosos. Los gatos sanos se infectan con coccidios cuando consumen tierra u otras cosas contaminadas en su entorno que contienen estos ooquistes esporulados. Esto puede ocurrir fácilmente al arreglar su pelaje y sus patas.
Los gatos también pueden contraer coccidios al comer huéspedes intermediarios infectados del parásito, incluidos ratones, ratas, grillos y cucarachas.
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Signos y síntomas de coccidiosis en gatos
No todos los gatos con coccidios tendrán signos de infección o enfermedad. Cuando ocurre la enfermedad, se llama coccidiosis y se observa con mayor frecuencia en gatitos jóvenes y en gatos mayores con sistemas inmunitarios debilitados.
Según Hutchison, los signos más comunes de enfermedad causados por coccidios están naturalmente relacionados con el sistema digestivo (donde viven los parásitos) e incluyen:
- Diarrea
- Pérdida de peso
- Deshidración
- Hemorragia (raro)
Hutchison agrega que los gatos con una enfermedad grave pueden presentar anorexia, vómitos y embotamiento mental y, en última instancia, pueden morir debido a las complicaciones de la enfermedad.
Debido a que estos signos no son específicos de la coccidiosis y están asociados con una amplia gama de enfermedades, los exámenes fecales, durante los cuales los veterinarios buscan ooquistes bajo un microscopio, son esenciales para hacer un diagnóstico definitivo.
Tratamiento de coccidios en gatos
No todos los gatos infectados con coccidios requerirán tratamiento. Muchos son capaces de eliminar el parásito por sí mismos.
«Si se identifican coccidios en un examen fecal y el gato no tiene signos clínicos, puede ser más efectivo usar una dieta fácilmente digerible y probióticos para ayudar a equilibrar el microbioma intestinal y luego volver a controlar las heces», explica Hutchison. «Pero si hay signos clínicos, es una buena idea tratarlos». Agrega que, en hogares con varios gatos, si a un felino se le diagnostica coccidiosis, todos los gatos del hogar también deben someterse a tratamiento.
Hutchison señala que actualmente solo hay un tratamiento aprobado para la coccidiosis: un antimicrobiano oral llamado sulfadimetoxina. El tratamiento con sulfadimetoxina podría durar desde unos pocos días hasta varias semanas para garantizar que todos los coccidios hayan sido eliminados del intestino de su gato. «Se han probado varios otros medicamentos en varias dosis con cierto éxito», agrega. «Ponazuril ha ganado popularidad y parece ser un tratamiento prometedor. Muchos refugios y guarderías están usando este medicamento de forma rutinaria ahora en lugar de la sulfadimetoxina aprobada».
A pesar del éxito de la sulfadimetoxina en el tratamiento de la coccidiosis, Hutchison dice que volver a revisar las muestras de heces es de suma importancia para garantizar que los parásitos no sean resistentes al tratamiento. También señala que algunos coccidios entran en una especie de remisión llamada premunición, en la que el sistema inmunitario controla la enfermedad. Esto, explica Hutchison, puede no durar, ya que una vez que el gato está estresado, como cuando un gatito es adoptado y se muda a un nuevo hogar, puede comenzar a eliminar el parásito, volverse infeccioso y/o mostrar signos clínicos.
Para gatos con coccidiosis severa, se pueden necesitar tratamientos adicionales. Por ejemplo, la fluidoterapia estaría indicada para un gato con deshidratación severa.
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Cómo prevenir la infección por coccidios
Hutchison dice que el control ambiental de los coccidios es muy importante. «Los coccidios son resistentes y difíciles de matar con desinfectantes de rutina que son seguros para las mascotas», explica. El Companion Animal Parasite Council señala que los ooquistes infecciosos pueden sobrevivir hasta un año en ciertos entornos.
Si a su gato se le diagnostica coccidios, Hutchison recomienda limpiar rápidamente la caja de arena después de cada evacuación intestinal. También debe lavar con vapor o presión la caja de arena de su gato con agua lo más caliente posible cada vez que cambie la arena, dice ella.
Es importante tener en cuenta que incluso los gatos asintomáticos pueden arrojar ooquistes en su caca que luego infectan a otros, o incluso se reinfectan a sí mismos. Los exámenes fecales anuales son un componente clave tanto para detectar como para prevenir la propagación de este parásito.
Finalmente, debido a que los gatos pueden contraer coccidios al comer ciertas presas, Hutchison dice que debes minimizar los hábitos de caza de tu felino. Afortunadamente, hay muchos juguetes disponibles que pueden brindarle a su gato la emoción de la caza sin el dolor de los parásitos.
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