Comprender la toxoplasmosis y qué hacer si su gato la tiene

El parásito común Toxoplasma gondii puede infectar a los gatos, así como a las personas y otros animales. Esto es lo que necesita saber sobre el tratamiento y la prevención de la toxoplasmosis en gatos.

La toxoplasmosis es una enfermedad grave ya veces mortal que puede afectar a gatos, humanos y muchos otros animales. Es causada por un parásito llamado Toxoplasma gondii (conocido como T. gondii para abreviar), pero hay una gran diferencia entre estar infectado con el parásito y tener la enfermedad. Y aunque los gatos son los huéspedes definitivos de T. gondii, no es peligroso tener o acariciar gatos infectados. La prevención de la enfermedad requiere una comprensión de cómo se transmite el parásito tanto a los gatos como a las personas.

¿Qué es la toxoplasmosis en gatos?

La toxoplasmosis es una enfermedad causada por una combinación de T. gondii y un sistema inmunitario debilitado. » T. gondii es un tipo de parásito unicelular llamado protozoo», explica Leah Cohn, DVM, PhD, DACVIM, profesora de medicina interna de pequeños animales en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Missouri en Columbia, Missouri . «No es una bacteria. No es un virus. No es un hongo. Es un protozoo, que es un tipo de germen completamente diferente. En la escala del tamaño del germen, es un germen bastante pesado en comparación con los virus diminutos, pero ciertamente más pequeño que un gusano » .

Según Cohn, es muy común que los gatos se infecten con el parásito. Por lo general, lo contraen al comer carne infectada de un ratón o una rata. Pero estar infectado no es lo mismo que tener la enfermedad, dice ella. De hecho, un gato puede mantenerse saludable con T. gondii en su cuerpo. Se necesita un sistema inmunológico suprimido para que se desarrolle la enfermedad, razón por la cual los gatos inmunodeprimidos corren mayor riesgo. Las causas comunes de inmunosupresión en los gatos incluyen infecciones virales como la leucemia felina (FeLV) y el virus de la inmunodeficiencia felina (FIV), ciertos medicamentos y la vejez.

¿Cómo puede saber si su gato tiene toxoplasmosis?

Según Cohn, los signos y síntomas de la toxoplasmosis en los gatos dependen de los órganos afectados por el parásito. «No podemos predecir qué órganos se verán afectados, pero el cerebro, los ojos, los pulmones y el hígado son algunos de los sitios de enfermedad más comunes e importantes», dice. Algunos de los signos más comunes incluyen:

• Dificultad para caminar
• convulsiones
• Inflamación ocular
• Ceguera
• Respiración dificultosa
• Coloración amarillenta de la piel, que indica ictericia.
• Fiebre
• Reducción del apetito
• Letargo (disminución de la actividad)

¿Pueden los humanos contraer toxoplasmosis de los gatos?

La toxoplasmosis es una enfermedad zoonótica, lo que significa que puede transmitirse de animales a humanos, aunque Cohn dice que la transmisión directa de gatos a humanos es muy, muy rara. Al igual que en los gatos, la infección por T. gondii en las personas es común. Los Centros para el Control de Enfermedades estiman que el 11 por ciento de la población estadounidense de seis años o más ha sido infectada con el parásito. Pero nuevamente, es importante tener en cuenta que existe una diferencia entre infección y enfermedad: la mayoría de las personas infectadas no experimentan ningún problema. Al igual que los gatos, aquellos que tienen sistemas inmunitarios debilitados corren mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.

Hay dos formas principales en que las personas contraen el parásito, dice Cohn: al comer la carne poco cocida de un animal infectado y al comer accidentalmente una forma de T. gondii que vivía en el suelo. Ambas fuentes se remontan a los gatos porque son los huéspedes naturales del parásito. Esto significa que los intestinos de los gatos son el único lugar en el mundo donde el parásito puede aparearse y producir bebés T. gondii (llamados ooquistes).

Estos ooquistes se pueden encontrar en la caca de los gatos infectados y eventualmente se depositan en cualquier otro lugar donde el gato decida hacer caca. Curiosamente, estos ooquistes no son infecciosos hasta que se someten a un proceso llamado esporulación, que dura al menos 24 horas. Una vez que ocurre la esporulación, los ooquistes son infecciosos para cualquier persona que los coma, explica Cohn, y permanecen infecciosos durante un año o más.

Entonces, si, por ejemplo, una oveja que pasta come ooquistes esporulados, se infecta con T. gondii y luego se sirve cruda en un restaurante, existe la posibilidad de que la persona que lo come se infecte. (Esta es la razón por la cual los restaurantes tienen descargos de responsabilidad en sus menús sobre los riesgos de comer carne poco cocida). O si una persona que trabaja en el jardín se olvida de usar guantes y no se lava las manos antes de almorzar, es posible que transfiera ooquistes infecciosos a su sándwich y se infecte. Las frutas y verduras sin lavar que se han cultivado en suelo infeccioso son otra ruta de infección común.

Aunque puede parecer un lugar obvio para contraer una infección, Cohn dice que es increíblemente poco común que las personas se infecten al vaciar la caja de arena por tres razones. Primero, la esporulación (el proceso que hace que los ooquistes sean infecciosos) tarda al menos 24 horas en ocurrir, y muchas personas limpian o vacían la caja de arena todos los días. En segundo lugar, la mayoría de las personas se lavan las manos después de completar la tarea. En tercer lugar, los gatos infectados solo eliminan ooquistes en sus heces durante las primeras dos semanas después de la infección. Después de esas dos semanas, la caca de ese gato nunca más volverá a contener el parásito. T. gondii estará en sus músculos, pero no en su caca.

¿Pueden los humanos contraer toxoplasmosis de otros humanos?

Hay otra forma en que el parásito se transmite a los humanos: de la madre al feto. «Si una mujer tiene T. gondii en su cuerpo antes de quedar embarazada, no será un problema para su bebé», explica Cohn. «Pero si se infecta durante el embarazo, es cuando se pueden ver abortos espontáneos, mortinatos o defectos congénitos graves».

Se recomienda a las mujeres que están embarazadas o que están pensando en quedar embarazadas que hablen con sus médicos y veterinarios sobre los riesgos. Pero no necesitan deshacerse automáticamente de sus gatos.

Cohn recomienda que, a pesar del bajo riesgo de transmisión, las mujeres embarazadas, así como las personas con sistemas inmunitarios deprimidos (como las que tienen SIDA o los receptores de trasplantes de órganos), deben hacer que otra persona vacíe la caja de arena. Si esa no es una opción, dice que deben quitarse la caca todos los días y luego lavarse bien las manos. Otra solución podría ser utilizar un sistema automático de limpieza de cajas de arena.

Cohn señala que también sería prudente que estos grupos de personas fueran más cautelosos cuando se trata de la jardinería, el consumo de carne poco cocida y el consumo de frutas y verduras que no se han lavado a fondo. También considere usar guantes mientras limpia la caja de arena o hace trabajos de jardinería (y siempre lávese las manos después).

La transmisión de la toxoplasmosis también es posible, aunque poco probable, a través de trasplantes de órganos o transfusiones de sangre. Un examen médico exhaustivo de los órganos y la sangre hace que estos sucesos sean inusuales.

¿Cómo se diagnostica la toxoplasmosis en los gatos?

Si bien la infección por T. gondii en los gatos es común, la enfermedad de toxoplasmosis no lo es, y Cohn señala que diagnosticar la enfermedad no siempre es fácil. En una situación ideal, podría tomar una muestra de tejido o líquido del gato, ponerla bajo el microscopio y detectar los organismos de toxoplasma de esa manera. Eso es difícil de hacer porque no siempre sabemos qué tejidos se han visto afectados y, por lo tanto, qué tejidos analizar. Más a menudo, los veterinarios pueden hacer un diagnóstico mediante la prueba de anticuerpos contra el parásito. Los anticuerpos son producidos por el gato solo en respuesta a una infección por toxoplasma. Este es un análisis de sangre simple que se puede realizar en casi cualquier hospital veterinario.

¿Cómo se puede tratar la toxoplasmosis en los gatos?

Cohn dice que se pueden usar algunos medicamentos antimicrobianos para tratar los signos de la toxoplasmosis, pero la recuperación depende de los tejidos afectados por la enfermedad. Por ejemplo, si la toxoplasmosis ha causado un daño grave en el cerebro, matar el parásito puede no ser suficiente para salvar al gato. Pero si la enfermedad es solo en los ojos, incluso si el gato pierde la vista, aún puede vivir una vida larga y feliz. Por lo tanto, el pronóstico es reservado. «Los gatos pueden recuperarse absolutamente, pero nunca diría que están curados porque todavía tendrán ese parásito escondido en sus tejidos para siempre», dice Cohn.

He aquí cómo ayudar a prevenir la toxoplasmosis en los gatos

Según Cohn, la mejor manera de evitar que su gato desarrolle toxoplasmosis es evitar la caza para que sea menos probable que contraiga el parásito en primer lugar. Si bien los gatos de interior ciertamente pueden atrapar y comer ratones en el hogar, sus probabilidades de infectarse son mucho más bajas que las de los gatos a los que se les permite vagar libremente afuera. Y debido a que el Toxoplasma gondii se puede encontrar en otros tipos de animales, incluidos los animales que se crían para la alimentación, advierte que no se debe alimentar a los gatos con carne cruda de ningún tipo.

El cuidado adecuado del bienestar general de su gato también puede ayudar a prevenir enfermedades debidas a la toxoplasmosis al mantener fuerte su sistema inmunológico en caso de exposición a los ooquistes de T. gondii . Esto incluye mantenerlos al día con sus vacunas, chequeos regulares y análisis de sangre según lo sugiera su veterinario.