¿Por qué los gatos tienen bigotes?

¿Son los bigotes herramientas de navegación avanzadas? ¿Filamentos maravillosos extrasensoriales? ¿Prepárate para los indicadores de abrazos? Todo eso y más.

Bigotes. Te hacen cosquillas en la nariz cuando el gatito entra a acariciarlos y se ven divertidos cuando se rocían con motas de polvo que se encuentran debajo de la cama. Pero, en primer lugar, ¿por qué los gatos tienen bigotes?

Hablemos primero de lo que son. Nachamari Rivera-Rios, DVM, forma parte del equipo veterinario del Riverside Cat Hospital en Okemos, Michigan. Dice que se pueden encontrar bigotes de gato sobre las mejillas, los labios superior e inferior y las cejas. Están hechos de la proteína queratina, que también se encuentra en las vainas y el pelaje de la uña de gato. El nombre científico latino de los bigotes es vibrisase , cuya raíz significa ‘vibrar’.

¿Para qué sirven los bigotes de gato?

Básicamente, los bigotes de gato son como docenas de pequeños sensores de radar que ayudan con la navegación. «Están íntimamente conectados a ‘centros’ sensoriales, similares a las puntas de nuestros dedos. Ayudan a los gatos con la orientación espacial y la evaluación de su entorno», dice Rivera-Rios. «Los bigotes de gato pueden incluso detectar si una superficie es dura o blanda».

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Al detectar cambios en las corrientes de aire, los bigotes ayudan a los gatos a determinar la forma, el tamaño y la velocidad de los objetos en su camino. Esta es una retroalimentación esencial para vivir la mejor vida de un gato, incluida la evaluación de la respuesta «si encajo, me siento » y si pueden escabullirse debajo de una puerta para saber cómo se equilibran cuando saltan y trepan en varios lugares.

La cuestión de por qué los gatos tienen bigotes y, lo que es más importante, qué hacen con ellos, ha sido estudiada durante décadas, incluso recientemente por un equipo interdisciplinario de la Universidad Northwestern . En abril de 2021, publicó los resultados de una investigación que explora cómo los bigotes comunican el tacto al cerebro de un gato. Esto es complicado, porque ocurre en la «base del bigote… escondido dentro del folículo, un bolsillo profundo que incrusta el bigote dentro de la piel». Lo que descubrió el equipo es que «cuando los bigotes tocan un objeto, forman una curva en forma de «S» dentro del folículo. Al doblarse en esta forma de «S», el bigote empuja o tira de las células sensoras, que luego envían señales táctiles al cerebro».

Rivera-Rios dice que a diferencia de otros pelos a lo largo de su cuerpo, los gatos pueden mover los bigotes voluntariamente, lo que también les permite expresar su estado emocional con la posición de los bigotes. Y… y … ¡agrega que los bigotes de tu gato pueden hablar contigo! «Los bigotes pueden curvarse hacia adelante y hacia ti para señalar un abrazo de gatito», dice ella.

No voy a mentir: probablemente pasemos horas observando este cambio sutil de nuestros propios gatos.

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¿Por qué los bigotes de los gatos son tan largos?

«Los bigotes son, en su mayor parte, casi tan largos como el ancho del cuerpo del gato», dice Rivera-Rios. «Las puntas de los bigotes son delgadas, flexibles y muy sensibles. Si bien los bigotes de todos los mamíferos son cónicos, los bigotes largos son exclusivos de las especies que necesitan adquirir una orientación tridimensional en entornos complejos».

Es importante tener en cuenta, dice, que algunos gatos tienen bigotes muy cortos o rizados que pueden no ser tan útiles como los bigotes estándar. Entonces, razas como Cornish rex , Devon rex , Selkirk rex y Sphynx tienen que ampliar sus superpoderes sensoriales de otras maneras, tal vez confiando más en la vista o el olfato.

Además, si el gatito comienza a volverse grueso, sus bigotes no crecerán para igualar la expansión. Así que desarrolle un plan de nutrición con su veterinario para evitar que su gato tenga sobrepeso y sus bigotes en plena forma.

Los gatos también pueden desarrollar «fatiga de bigotes», una condición que los agita o estresa cuando están sobre estimulados por todo lo que captan estas antenas tenues, y no pueden soportar que toquen nada. Cat Hospital of Tucson afirma que podrías notar esto particularmente si el gatito se niega a comer o beber de sus platos habituales, o camina frente a él y maúlla . ¿Una solución fácil? Cambie a tazones y platos más anchos y poco profundos para que los bigotes floten libremente sobre ellos.

Por qué nunca debes cortar los bigotes de los gatos

Recortar o cortar los bigotes de un gato es un gran no-no.

«Cortar los bigotes no es necesario y puede afectar la capacidad de tu gato para utilizar estas importantes estructuras sensoriales», dice Rivera-Rios. «Por ejemplo, si a los gatitos muy pequeños les recortan los bigotes, es posible que sean menos exploradores. ¡Los bigotes son las entradas sensoriales más importantes antes de que los ojos y los oídos de los gatitos se abran !».

Ahora, a veces, los bigotes de los gatos se caen o se rompen, pero Rivera-Rios dice que no se preocupe, ya que los gatitos tienen muchos otros bigotes para compensar el que les falta hasta que vuelve a crecer. «Un nuevo bigote debería brotar en aproximadamente 7 a 10 días, aunque pueden pasar varias semanas hasta que el bigote alcance su longitud total», dice ella. «Sin embargo, si su gato está perdiendo bigotes en exceso, busque atención veterinaria».

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