Tomando decisiones positivas

Para ayudar a nuestros mejores amigos animales a dar lo mejor de sí mismos, depende de nosotros, los humanos, darles a nuestras mascotas las oportunidades que necesitan para vivir sus vidas más felices y saludables.

El bienestar de nuestras mascotas requiere algo más que comida en su plato y una caminata ocasional alrededor de la cuadra. Tanto los perros como los gatos necesitan oportunidades de enriquecimiento para desbloquear todo su potencial, incluido el tiempo de juego, la socialización y las actividades de vinculación que son componentes regulares de sus rutinas.

El poder del juego: cómo el enriquecimiento conduce a una vida más larga y feliz de las mascotas

Para nosotros los humanos, el enriquecimiento es el glaseado de la vida. Podemos sobrevivir sin él, pero ¿dónde está la diversión en eso? Es por eso que anhelamos las vacaciones, recurrimos a las artes y nos deleitamos en salir a cenar. Estos momentos pueden cambiar nuestra perspectiva y ofrecer la oportunidad de experimentar nuevas vistas, olores, sabores y puntos de vista. El enriquecimiento es una parte clave para vivir nuestras mejores vidas, y lo mismo ocurre con nuestros compañeros animales.

Desde conductistas hasta veterinarios, los expertos en mascotas de todos los ámbitos están de acuerdo en que encontrar maneras de enriquecer sus vidas, a través del tiempo de juego, la socialización, el ejercicio y la estimulación mental, es un componente enorme para ayudar a nuestros perros y gatos a ser más felices y saludables. Y es más que simplemente divertirse (aunque eso es sin duda una parte de ello). El enriquecimiento de mascotas puede ayudar a nuestras mascotas a aprender a interactuar entre sí, vincularse con sus humanos y mejorar su salud física y emocional.

Para comprender mejor todas las formas en que el tiempo de juego ayuda a nuestras mascotas, hablamos con expertos en animales sobre la importancia de incorporar estas actividades en las rutinas de nuestras mascotas y cómo comenzar.

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Beneficios físicos del juego

«Jugar es maravilloso para las mascotas de muchas maneras», dice Deb Eldredge , DVM, que cría belgas Tervurens en Nueva York. Cuando son más pequeños, el tiempo de juego “ayuda a los cachorros y gatitos a aprender a controlar sus cuerpos, ya que la coordinación viene de la práctica”. Y debido a que [las actividades] de soporte de peso y el movimiento fortalecen los huesos y tonifican los músculos, Eldredge dice que también es bueno para el crecimiento óseo. Ella agrega que el ejercicio aeróbico, como caminar o jugar con perros, o una varita de juguete con plumas para gatos, es bueno para la salud del corazón y también puede ayudar a controlar el peso.

Pero el tiempo de juego no es solo para los jóvenes y debe ser una parte regular de las rutinas de las mascotas, incluso a medida que envejecen. “Si las mascotas no se mueven, perderán tono muscular y eventualmente incluso masa muscular”, dice Eldredge. “Los huesos se vuelven más frágiles sin soportar peso. El control de peso puede ser muy difícil solo con la reducción de calorías y sin ejercicio”.

Los estudios muestran que el enriquecimiento del comportamiento, junto con mucho ejercicio y una dieta rica en antioxidantes, puede ayudar a mantener la función cognitiva y reducir el riesgo de enfermedades en etapa avanzada en mascotas mayores. El tiempo de juego juntos puede incluso tener la capacidad de alargar potencialmente la vida útil de los miembros peludos de nuestra familia. Nikki Harris, directora de operaciones de Jacksonville Humane Society en Jacksonville, Florida, señala que los dueños de mascotas que interactúan con sus mascotas de manera regular pueden descubrir problemas físicos más rápidamente, lo que significa detección temprana y tratamiento temprano por parte de un veterinario.

La naturaleza del juego

Si bien sabemos que todas las mascotas necesitan una buena nutrición y ejercicio para mantenerse saludables, el enriquecimiento también juega un papel fundamental en la salud animal al crear oportunidades para que nuestras mascotas expresen sus comportamientos naturales. “El juego es un comportamiento natural. [Para los perros], su mamá juega con ellos cuando son cachorros, juegan con sus compañeros de camada, y así es como interactúan con los humanos u otras mascotas en su vida”, dice Harris. “Sus primeros lazos que se forman en la vida son a través del juego, por lo que es natural que jugar con su perro sea algo arraigado en ellos y cree una experiencia positiva”.

Pero si bien el ejercicio físico y el juego pueden estar entre las primeras cosas en las que los padres de mascotas piensan cuando consideran el bienestar de sus animales, es solo un tipo de estimulación que las mascotas necesitan.

Las investigaciones muestran que, además del movimiento, la mente de nuestras mascotas también necesita ejercicio diario.

Si bien cada animal es diferente (la genética y el entorno del hogar juegan un papel importante en la salud), las investigaciones muestran que las mascotas son más felices, saludables y viven vidas más largas cuando se les proporcionan actividades que estimulan su mente y diferentes sentidos .

Juegos mentales

Dogs Hope y Bandit son excelentes ejemplos de cómo las actividades que estimulan la mente pueden transformar la vida de un perro. Aunque han pasado varios años desde que Marni Steadham de Des Moines, Iowa, adoptó a Hope (un Schipperke de 11 años ) y Bandit (un mestizo de 7 años), Steadham dice que ambos perros ocasionalmente todavía tienen «comportamientos indeseables». Como miembro de la junta y entrenadora de perros de Iowa Human-Animal Bond Society, entiende que estos comportamientos tienen sus raíces en una variedad de emociones , incluidos el miedo y el nerviosismo.

Los expertos en animales suelen señalar cinco tipos principales de actividades de enriquecimiento para mascotas que pueden reducir el estrés de su mascota y mejorar su salud mental, lo que a su vez ayuda a mitigar los comportamientos problemáticos (sin mencionar el mantenimiento de la cordura y la colección de zapatos).

Steadham usa una combinación de estas estrategias para ayudar a cada uno de sus perros a sentirse mejor física y emocionalmente. Comprender estas diferentes opciones lo ayudará a elegir las que también ayudarán a su mascota.

1. Enriquecimiento físico

El enriquecimiento físico involucra cualquier cosa que haga que su mascota se mueva; aborda las necesidades físicas de su mascota y también sus necesidades mentales. Para los perros, eso puede significar perseguir un Frisbee y salir a correr , o sesiones de entrenamiento de refuerzo positivo y juegos sin correa. Para los gatos, jugar con objetos móviles como juguetes de plumas y pistas con una pelota son opciones divertidas que despiertan el deseo del gato de perseguir y saltar.

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2. Enriquecimiento Social

Si lleva a su perro a caminar, juega una ronda de búsqueda o simplemente se acurruca con Kitty para acariciarlo uno a uno , ya le está dando a su bebé peludo el tiempo que tanto necesita con su humano favorito. También es beneficioso para ellos socializar con otros animales . Al igual que con las personas, la socialización genera confianza. Para los perros, eso puede significar organizar un grupo de juego con amigos y cachorros de confianza que sepa que están sanos, bien entrenados y se llevan bien.

La socialización de los gatos se ve un poco diferente, pero sigue siendo importante y puede significar invitar a amigos cercanos para que los acaricien y jueguen con ellos.

3. Enriquecimiento sensorial

El enriquecimiento sensorial significa involucrar los sentidos de sus mascotas: vista, gusto y olfato. Una forma en que los animales pueden activar sus potentes narices es mediante el trabajo del olfato. Debido a que los animales tienen un sentido del olfato mucho más fuerte que el nuestro, Harris dice que los juegos de olores y otras actividades sensoriales le permiten a su mascota ejercitar tanto su cuerpo como su mente mientras optimiza sus habilidades naturales. El trabajo de olfato “mantiene [a los animales] muy ocupados y es algo muy divertido y económico que puedes hacer en casa”, dice ella.

Intente colocar golosinas, hojas del exterior o un juguete favorito lleno de una golosina debajo de cajas de cartón para que su mascota las huela y las encuentre en su casa. Otra forma de darles a las mascotas la oportunidad de usar sus instintos naturales son los juguetes de enriquecimiento sensorial que les dan a los perros o gatos la oportunidad de buscar comida, explorar y olfatear para conseguir su comida. Trate de hacer una alfombra de snuffle de bricolaje que simulará hozar a través de la hierba como lo haría una mascota al aire libre en la naturaleza.

Para los dueños de perros, el trabajo de olfato puede incluso ser una transición hacia grupos competitivos de trabajo de olfato o un trabajo más formal que ayude en las operaciones de búsqueda y rescate o en los esfuerzos de recuperación de la vida silvestre.

4. Enriquecimiento nutricional

Sabemos que una dieta saludable es importante para todas las mascotas, pero incorporar actividades de enriquecimiento nutricional en los horarios normales de alimentación puede hacer que comer sea más emocionante. Mezcle las alimentaciones con diferentes tipos de alimentos, como golosinas, alimentos regulares, masticables como palitos de matón o huesos de tuétano totalmente naturales, y refrigerios sabrosos como mantequilla de maní simple, sin sal y sin xilitol . Incluso puede intentar introducir un alimentador de rompecabezas para alentar a su perro o gato a trabajar en comportamientos animales instintivos, como si buscaran su comida en la naturaleza.

5. Enriquecimiento ocupacional

El enriquecimiento ocupacional básicamente significa darle a tu perro la oportunidad de aprender cosas nuevas. Si bien las señales básicas como «sentarse» y «acostarse» son habilidades de entrenamiento para perros útiles para aprender, también es importante enseñar a las mascotas habilidades que pueden ayudarlos a ambos a completar las tareas diarias. Estos tipos de habilidades generan confianza y le dan a su mascota opciones y control sobre su propio cuidado, lo que ayuda a aliviar el estrés y el miedo.

Para los gatos, esto podría significar enseñarle a tu gatito a usar el rascador, para darle una manera feliz de cumplir con su instinto de rascar. Un perro que se ofrece a dar su pata al ver un cortaúñas, en lugar de que el dueño o el peluquero tenga que agarrar su pata con fuerza, tiene más control sobre la actividad y se sentirá menos estresado para hacerlo. Los perros también pueden beneficiarse de competencias como carreras de relevos Flyball , trabajo de agilidad y olfato, y entrenamiento de perros de terapia, que es un método que Steadham usó para enriquecer la rutina de su perra Hope.

Adaptando el enriquecimiento a las necesidades de su mascota

Debido a los comportamientos de búsqueda de atención de su perro, Steadham decidió que poner más atención en el enriquecimiento ocupacional les daría a sus perros más tiempo con ella y al mismo tiempo les daría nuevas habilidades en las que concentrarse. Ella y Hope, que ya dominaban las habilidades básicas de obediencia , comenzaron un programa de entrenamiento de perros de terapia como una forma de canalizar la energía del cachorro. Como parte de los programas de capacitación y las visitas de terapia de Hope, aprende a mantenerse concentrada durante las interacciones con personas desconocidas mientras recibe refuerzos positivos como golosinas, caricias y atención.

“Le digo a la gente que las visitas de Hope durante las actividades del perro de terapia son un favor para mí : mi perro requiere tanto amor y atención que necesito que otras personas le presten atención a ella por mí”, dice Steadham. “Esto no es una exageración. Hope se emociona mucho con las visitas de perros de terapia y, por lo general, exige menos mi atención (después) en casa”.

Steadham eligió un enfoque diferente para Bandit, ya que sus problemas subyacentes son diferentes. Para sus necesidades, Steadham introdujo una estructura adicional en la vida del cachorro, construida en torno a una rutina diaria que ayuda a aliviar su ansiedad.

“Si Bandit se va a quedar solo, primero sale a caminar afuera, seguido de un juguete lleno de golosinas”, dice ella. Es una rutina que le ofrece a Bandit cierta previsibilidad, y ella dice que ha hecho maravillas por su felicidad. Estos nuevos hábitos ayudan al cachorro temeroso a sentir que tiene opciones y control sobre una situación que normalmente le causaría estrés.

Señales de que una mascota necesita más tiempo de juego

Ahora que puede identificar la causa de los comportamientos problemáticos de cada cachorro (aburrimiento en el caso de Hope y miedo por Bandit), Steadham tiene una mejor idea de cuándo los perros necesitan más oportunidades de enriquecimiento.

Hay varios comportamientos reveladores que pueden indicar que su mascota necesita más tiempo para jugar o agregar enriquecimiento a su rutina. “Los dueños de mascotas deben prestar atención al comportamiento e intereses de sus mascotas. Cuando [tu mascota] comienza a portarse mal o a aburrirse, necesita tener un sistema de juego estructurado”, dice Harris.

Señales de que tu gato está aburrido

• dormir demasiado
• Aseo o muda excesiva
• Comportamiento destructivo
• Vocalización excesiva
• Ritmo
• Pegajosidad

Señales de que tu perro está aburrido

• ladridos incontrolables
• Excavación
• Masticar muebles, zapatos y otros artículos a su alcance.
• lamidas excesivas

Muchos de estos signos también podrían ser síntomas de una enfermedad, así que visita a tu veterinario para asegurarte de que no esté pasando nada más. Su veterinario también podrá ayudarlo a crear un plan de acción para incorporar más actividades de enriquecimiento, según las necesidades individuales de su mascota.

Cómo hacer más tiempo para que las mascotas hagan ejercicio y jueguen

Seamos realistas: los horarios humanos pueden ser irregulares y es difícil encontrar tiempo para jugar. Pero, ¿cuánto juego necesitan nuestras mascotas? Si bien cada mascota es diferente, especialmente según la edad y el estado de salud, no existe una cantidad perfecta de tiempo para alcanzar cada día. En cambio, intente concentrarse en la calidad del juego y asegúrese de incorporar componentes tanto físicos como mentales en la rutina de su perro o gato. “Tener acceso al enriquecimiento significa que mis perros disfrutan de una alta calidad de vida y permite que sus personalidades brillen, reflejadas en lo que les gusta hacer”, dice Steadham.

El buen juego no tiene que ser largo, y las sesiones de juego se pueden dispersar a lo largo del día. El horario de juego ideal le da a su mascota la oportunidad de jugar en los momentos en que se siente más activa. Para la mayoría de las mascotas, esto significa justo después del desayuno y la cena, así como una o dos horas antes de acostarse. Juega un juego rápido de tirar antes de darle el desayuno a tu perro, o tira el juguete del gato varias veces mientras te vistes para el día. Por las noches, en lugar de dar largos paseos por el vecindario, dé un paseo corto y enérgico y luego diríjase a casa para jugar a buscar oa las escondidas.

Para tener más tiempo de juego, Eldredge dice que los dueños de mascotas ocupados pueden realizar múltiples tareas. “Mientras prepara la cena, empuje un juguete o una pelota con el pie, ¡lo que también ayuda a su coordinación! O arroje un juguete suave mientras lee o mira televisión”. También puede configurar su hogar para proporcionar el enriquecimiento que su amigo peludo puede hacer por su cuenta si tiene poco tiempo de calidad en un día en particular. “Haz un rompecabezas de comida mientras revisas tu correo electrónico”, dice Eldredge.

Otros juguetes interactivos que combaten el aburrimiento y la soledad son excelentes opciones para el dueño de la mascota que se ha ido durante el día. Los juguetes como las colchonetas y los Kongs llenos de comida son opciones de calidad tanto para perros como para gatos que los mantienen ocupados durante mucho tiempo. Tratar los juguetes dispensadores como la cámara para perros Furbo también puede ayudar a mantener a las mascotas ocupadas mientras sus compañeros humanos están fuera.

También puede ayudar rotar la selección de juguetes de su mascota una vez por semana , proporcionando dos o tres juguetes a la vez. Los expertos sugieren rotar los juguetes que dejas en casa para tu mascota, así como los que usas para jugar con ella. Esto puede ayudar a aliviar el aburrimiento y hacer que tu mascota se entusiasme con algo nuevo.

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Además de los juguetes, puede ser útil proporcionar puntos de observación que permitan a las mascotas observar el entorno fuera de su hogar. Mantén las cortinas abiertas para que puedan ver por la ventana, o si tu ventana está más arriba, crea una percha en la ventana o una cama para mascotas elevada para que tu amigo peludo pueda echar un vistazo al mundo que lo rodea. Experimenta con lo que más le gusta a tu mascota. Después de todo, las mejores actividades de enriquecimiento son las que disfruta tu mascota .

El enriquecimiento de patas afecta de manera significativa a todo el cuerpo de su mascota, desde la nariz hasta la cola. Y te acerca a ti y a tu mascota. Así es como le damos a nuestras mascotas los años más saludables y felices que podrían desear.