Las mascotas son la mejor medicina: cómo los perros de servicio y terapia curan a los necesitados

En honor al Mes del Perro de Servicio Nacional, analizamos cómo los perros de asistencia brindan consuelo y alegría a todos los que ayudan y cómo puedes involucrarte en el importante trabajo que realizan.

Los perros de servicio y de terapia son los superhéroes del universo de las mascotas. Dependiendo de las necesidades de su dueño o de la comunidad a la que sirven, estos increíbles animales están entrenados para ayudar en tiempos de crisis, realizar tareas para aumentar la independencia de su adiestrador e incluso pueden actuar como un sistema de alerta para salvar vidas. En este momento, mientras los incendios forestales arrasan California, Kerith, un perro de terapia con licencia, está en el terreno, trabajando para brindar apoyo a los socorristas . El lugar de un animal de servicio junto a las personas a las que sirven es tan fascinante como la miríada de tareas que realizan, con profundas raíces en la conexión humano-animal que ha evolucionado durante siglos entre las personas y los perros.

Para honrar a estos increíbles animales y la alegría, la independencia y la comodidad que brindan a sus dueños y a otros, Liho destaca a las mascotas que cumplen una doble función para ayudar a las personas a sanar. Desde perros de servicio que ayudan a sus cuidadores en la vida diaria con una discapacidad hasta mascotas de terapia que brindan consuelo a quienes lo necesitan, entrevistamos a entrenadores y cuidadores de todo el país para descubrir cómo estos equipos de cuidadores de animales ayudan, sanan y ofrecen esperanza a quienes los rodean.

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Ayudando a los humanos a sanar

Para Frannie Kass, una estudiante de 20 años de Sweet Briar College en Sweet Briar, Virginia, hacer malabarismos con el estrés de las clases universitarias y la vida en el dormitorio se hizo aún más difícil cuando trataba de manejar su discapacidad. La estudiante de segundo año de la universidad dice que su ansiedad y depresión, incluida la ansiedad social y la agorafobia , le dificultaron disfrutar de la vida fuera de su hogar. «Realmente no podía salir y hacer nada en absoluto», dice ella. «Me quedaría en mi casa o iría a lugares que ya conocía, y no me gustaba ir sola a lugares».

Pero un perro de servicio psiquiátrico llamado Lexi lo cambió todo.

En el verano de 2019, Kass fue emparejado con Lexi, un perro de servicio goldendoodle
que ahora tiene 4 años . Entrenada en Pawsitivity Service Dogs en St. Paul, Minnesota, Lexi sabe cómo proporcionar terapia de presión a su guía si comienza a mostrar signos de un ataque de pánico. Cuando Lexi reconoce los signos de angustia de su dueño, como un cambio en su respiración, el perro empuja las piernas de Kass con sus patas.

«Ella hace esto incluso con una ligera diferencia en mi respiración porque ahora nos conocemos muy bien», explica Kass. Ella dice que Lexi también está entrenada para intervenir en diferentes interrupciones del comportamiento, lo que significa que el perro puede reconocerla y distraerla de autolesionarse si surge la necesidad.

Parte del deber de Griff como el perro de terapia de Drake es el alivio del estrés que tanto necesitan los estudiantes universitarios durante tiempos difíciles. Y los estudiantes no se cansan de él. “No puedo decirte la cantidad de veces que nos encontramos con alguien en el campus y alguien dice: ‘Oh, Dios mío, estaba teniendo el peor día y esto simplemente lo cambió’. O, ‘Esto es exactamente lo que necesitaba hoy’ [Los perros de terapia] definitivamente marcan la diferencia todos los días en todo lo que hacen», dice Erin Bell, directora asociada de marketing de Drake y mamá canina de Griff I y Griff II.

Pero Griff no está solo para celebrar las victorias de la escuela. Él también está allí para brindar apoyo emocional cuando ocurre una tragedia. En 2018, la muerte de un estudiante que vivía en el dormitorio de la escuela dejó a muchos residentes conmocionados. Griff fue una luz brillante en la oscuridad la noche en que se compartió la noticia con los estudiantes. «Muchos residentes estaban en el vestíbulo de un humor sombrío cuando [Erin] y Griff entraron», dice la estudiante de Drake Esther Gendler. «Solo ver a Griff y poder acariciarlo (y alimentarlo con panqueques) nos impactó mucho a mí y a todos nosotros y unió a nuestra comunidad en un momento en que todos realmente nos necesitábamos», dice Gendler.

Griff II no solo pasa sus días examinando el campus, sino que también tiene un gran impacto fuera del campus en la comunidad. Como perro de terapia registrado, Griff II brinda alegría a los estudiantes durante todo el año, incluidos los niños de primaria. «Parte de la misión de la mascota viva es salir a la comunidad y ser un embajador de Drake», dice Bell. «Siempre ha sido importante para mí que se conviertan en perros de terapia porque es algo adicional que podemos hacer para tener un impacto positivo en la comunidad».

El impacto positivo que puede tener un perro de terapia en los niños con discapacidades es enorme. Ryan Barcus, maestro de escuela primaria en Delaware Elementary en el área de Des Moines, explica. «Las habilidades sociales son críticas para los estudiantes de primaria. Los estudiantes en mi salón tienen condiciones como autismo severo y síndrome de Down. Griff es el primer perro con el que muchos de ellos han tenido un encuentro cercano. Cada año, antes de su visita, trabajamos en habilidades sociales sobre cómo actuar con un perro y cómo acariciarlo». Barcus continúa: «Por lo general, dentro de tres o cuatro visitas, todos los estudiantes se sienten cómodos acercándose a él y acariciándolo. Ese es un gran avance para estos estudiantes».

Si bien la presencia de COVID-19 significa que las funciones de Griff II se ven un poco diferentes este año, su controlador, Bell, planea continuar teniéndolo presente tanto como sea posible, al tiempo que garantiza la seguridad y el distanciamiento social para todos. No importa lo difícil que se ponga, Griff y los animales como él estarán allí para traer vibraciones positivas.

Pero Griff no puede hacerlo todo. Según un informe de 2012 publicado por la Oficina del Censo de los Estados Unidos , alrededor de 56,7 millones de personas, casi 1 de cada 5, tenían una discapacidad en 2010, «más de la mitad de ellos informaron que la discapacidad era grave». A medida que la población de Baby Boomers de Estados Unidos sigue envejeciendo, la cantidad de personas con discapacidad visual crece exponencialmente, creando aún más demanda de perros de servicio. Esa población que envejece también tiene un mayor riesgo de diabetes y pérdida de la audición, otras dos discapacidades para las cuales se entrena cada vez más a los perros para que brinden servicios. Agregue a eso el número creciente de niños y adultos que manejan discapacidades emocionales y psiquiátricas y es claro ver por qué la demanda de animales de servicio y terapia está en su punto más alto.

Luchando para satisfacer la demanda

A medida que las personas y las organizaciones se han vuelto cada vez más conscientes del valor que pueden brindar los animales de servicio y terapia, se ha vuelto casi imposible para las organizaciones de capacitación satisfacer la necesidad. La falta de entrenadores calificados, las limitaciones financieras y la alta demanda significan que hay escasez de perros de servicio calificados en todo el país.

Como organización sin fines de lucro, lugares como Guide Dogs for the Blind capacitan y emparejan equipos de perros de servicio sin costo alguno para el guía. Incluso se pagan los cuidados veterinarios, la comida y los elementos de enriquecimiento del perro. Eso significa que, sin suficientes recursos financieros, la demanda de estos perros puede superar con creces la oferta de perros disponibles en un momento dado.

No todos los perros están hechos para la vida de los animales de servicio o terapia, lo que reduce el posible grupo de animales que pueden ser entrenados. Los perros de terapia tienen que pasar por un extenso entrenamiento de obediencia y tener el temperamento natural para que se sientan cómodos y se comporten apropiadamente con grandes grupos de personas. (Ver: ¿ Puede su perro ser un perro de terapia? Vea si su cachorro tiene las cosas adecuadas )

Los perros de servicio son aún más difíciles de entrenar, ya que deben ser obedientes, tener un temperamento naturalmente tranquilo y también ser muy inteligentes y entrenables para realizar diversas tareas con su guía. No es un camino fácil. Y el entrenamiento ciertamente no ocurre de la noche a la mañana. Entrenar a un perro y al guía del perro puede tomar hasta dos años.

Brianna Heim esperó tanto tiempo para conocer a Emily, aunque su vida en común parecía estar destinada a ser así. Canine Companions, la organización con la que trabajó la familia Heim para conseguirle a Brianna un perro de servicio, realizó un concurso en las redes sociales para nombrar una nueva camada de cachorros de perros de servicio en entrenamiento, y Emily era uno de esos cachorros. «Recuerdo estar sentado con Bri y votamos sobre el nombre ‘Emily’. Y luego, dos años después, ¡Emily era nuestra perra!». Wendy dice.

Cuando Emily completó su entrenamiento, la familia Heim fue a conocerla a ella y a otros posibles perros de servicio. «Te hacen trabajar con varios perros durante los primeros días y observan qué tan bien haces clic», explica Wendy. Pero el vínculo entre Emily y Brianna fue instantáneo. «Emily desde el primer momento entendió el habla de Brianna y los movimientos de su cuerpo. Entiende todo lo que Brianna quiere y necesita de ella. El habla de Brianna no es 100 % clara y, a veces, incluso mi esposo y yo tenemos problemas. Era muy evidente que estaban destinados a estar juntos», dice Wendy.

David Burry, director gerente de Compass Key Personal Service Dog Training , dice que los perros que su organización debe entrenar con mayor frecuencia tienden a ser perros de movilidad, perros de alerta médica, perros de servicio psiquiátrico o una combinación de esas cosas. Una vez que el perro esté entrenado para completar las tareas necesarias, podrá ayudar al guía a navegar por el mundo. Para muchos destinatarios de perros de servicio, esto les brinda una sensación de estabilidad y libertad.

Esa es una libertad que Nadir Mehta no estaba seguro de que alguna vez recuperaría. Mehta, un ingeniero que vive en West Des Moines, Iowa, fue diagnosticado en 1995 con Retinitis Pigmentosa (RP) , que es similar a la degeneración macular. La afección afecta la vista de manera similar a si una persona estuviera mirando a través de una pequeña mirilla todo el tiempo, y reduce la percepción de profundidad para que cosas como escalones o repisas parezcan una superficie lisa. En 2003, a Mehta le empezó a resultar más difícil hacer cosas como conducir o ver de noche. De 2003 a 2013, Mehta usó un bastón blanco para navegar, pero para entonces, su visión se había vuelto tan mala que incluso con el bastón, la movilidad era difícil.

En 2013, después de un período de espera de 8 meses, Mehta pudo asociarse con Yamaha, una mezcla de labrador negro y golden retriever (y un muy buen chico) de Guide Dogs for the Blind en San Rafael, California. Fue entonces cuando la vida de Mehta cambió para mejor. «Una vez que tienes un perro y lo usas en lugar de un bastón, es una situación de día y noche. Ni siquiera puedes comparar. Ahora va conmigo a todas partes», dice Mehta.

Nadir Mehta

Nunca, nunca pensé que tendría un perro así donde él es una extensión de mí mismo.

— Nadir Mehta

Dependiendo de la persona, cualquier persona que pueda beneficiarse de una asociación de perros de servicio podría emparejarse con muchos perros a lo largo de su vida. Mehta dice que, por lo general, cuando un perro de servicio alcanza los 10 años y comienza a tener más dificultades con las tareas, es cuando las organizaciones de entrenamiento intentan encontrar otro perro para el guía. Crea una necesidad constante de que se entrene a nuevos perros y se hagan combinaciones entre animales y cuidadores, lo que exacerba las demandas de un sistema que ya está sobrecargado.

Pero la buena noticia es que cualquiera puede marcar la diferencia. Las organizaciones de perros de asistencia siempre necesitan criadores de cachorros voluntarios para proporcionar entrenamiento inicial de obediencia, socialización y escenarios básicos del mundo real para futuros perros de servicio en entrenamiento. Los criadores de cachorros generalmente enseñan al futuro perro de servicio los comandos básicos y los socializan en público durante su primer año antes de que comience el entrenamiento del perro de servicio. Para averiguar cómo puede ayudar, ya sea a través de asistencia financiera o ofreciendo su tiempo como voluntario, comuníquese con la escuela de adiestramiento de perros de asistencia más cercana .

E incluso cuando ya no pueden trabajar como perros de servicio, el vínculo entre un perro y su guía es profundo. Solo pregúntale a Kass, quien dice que cuando está fuera de horario, Lexi es como cualquier otro perro sociable y adorable. «Le gusta acurrucarse y es un ‘perro de personas'», dice Kass, y agrega que una de sus cosas favoritas de Lexi es cuánto disfruta la atención, excepto cuando está tratando de trabajar.

«La única peculiaridad divertida de Lexi es que si estoy escribiendo en mi computadora portátil, mete la nariz entre mi brazo y el teclado. ¡No le gusta cuando la ignoro por mucho tiempo!».

Si algo es seguro, este dúo seguirá aprovechando al máximo su tiempo en la universidad. Es decir, si Kass puede convencer a la cachorra amante de la diversión de que la deje entregar su tarea a tiempo.